- Будь мужественной, - пробормотала тетя Нелл. Пожилая дама изобразила улыбку и кивнула, глядя на племянницу.

Понимая, что отступать уже поздно, Хелен сделала глубокий выдох, зажала пальцами нос и быстро влила все содержимое кружки себе в рот. Ей показалось, что жидкость вот-вот выльется наружу, но девушка крепко сжала челюсти и замерла, надеясь, что неприятные ощущения скоро пройдут. Тут глаза ее начали слезиться, и она лишь усилием воли заставляла себя удерживать отвар во рту. Наконец, собравшись с духом, Хелен проглотила зловонную жижу, и ей вдруг показалось, что она задыхается, а ноги ее стали словно ватные.

- О Боже... - Девушка закашлялась, и тетя Нелл с Даки принялись колотить ее по спине.

- Все в порядке, дорогая? - дрожащим голосом спросила тетя, когда кашель начал затихать.

Хелен кивнула и сделала глубокий вдох - дыхание постепенно восстанавливалось, хотя во рту по-прежнему ощущался отвратительный привкус.

- Да, в порядке, - пробормотала девушка, хотя не очень-то была в этом уверена - во всяком случае, в ее желудке происходило что-то непонятное.

- Что ж, Даки, выброси чесночную шелуху, а мы пойдем встречать гостей, - сказала леди Нелл.

Хелен улыбнулась своей горничной.

- И еще, Даки, удостоверься, пожалуйста, что к столу все готово. И не забудь про купальню.

Служанка молча кивнула и направилась в сторону кухни. А Хелен с тетей отправились встречать гостей. Голиаф с невозмутимым видом следовал за ними. Девушка снова и снова обдумывала свой план. Она очень надеялась, что лорд Холден сбежит от нее и откажется от брака. Дойдя до главного входа, леди Тирни потянулась к дверному кольцу, но леди Нелл остановила ее.

- Улыбайся, - сказала она племяннице. Хелен изобразила радостную улыбку.

- Нет, не так. - Тетя отрицательно покачала головой. - Помни, ты не должна выказывать слишком большую радость по поводу их приезда. Иначе они могут что-то заподозрить. Или подумают, что ты издеваешься над лордом Холденом.